La guerre de Sécession (1861-1865) fut le résultat de quatre décennies de conflits d'intérêts entre le Nord (l'Union) et les onze États sécessionnistes du Sud (la Confédération) sur les plans économique, social et politique. La force de travail dans le Sud reposait sur le système esclavagiste avec près de 4 millions d'esclaves noirs.

Ce fut pour défendre le droit de conserver ce système que le Sud fit "sécession" et partit finalement en guerre. Pour maintenir l'Union, les dirigeants politiques des partis démocrate et whig, préférèrent éluder la question sur l'esclavage.

Les républicains se rallièrent à la candidature d'Abraham Lincoln avec un programme qui s'opposait à toute expansion de l'esclavage, qui appuyait un tarif douanier protecteur, des subventions fédérales pour les améliorations intérieures ainsi qu'une loi agraire.

En février 1861, peu avant l'investiture de Lincoln, sept États ( la Caroline-du-Sud, le Mississippi, la Floride, l'Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Texas ) fondèrent les États confédérés d'Amérique, dotés d'une constitution, avec à leur tête Jefferson Davis.
La capitale de la Confédération passa, le 24 mai 1861, de Montgomery à Richmond (Virginie).

La guerre civile éclata le 12 avril 1861, lorsque des troupes nordistes essayèrent de ravitailler le fort Sumter, installation fédérale située dans la baie de Charleston (Caroline du Sud), les confédérés ouvrirent le feu.

Au début de la guerre, la Confédération comptait une population de près de 9 millions d'habitants dont plus de 3,8 millions d'esclaves. Le territoire fidèle à l'Union recensait environ 22 millions d'habitants, dont environ 500 000 esclaves.

En 1860, les importations du Sud furent évaluées à 331 millions de dollars!; celles du Nord à 31 millions. Le manque de ressources força le Sud à emprunter énormément sur les futures récoltes de coton. Une période inflationniste qui s'amorça en 1863 et les actions gouvernementales réduisirent pratiquement à néant les crédits de la Confédération.

Ni le Nord ni le Sud n'étaient prêts en 1861 à s'engager dans une guerre. Avec une population de 22 millions d'habitants, le Nord disposait d'un plus grand potentiel militaire.
Le Sud ne comptait que 9 millions d'habitants, dont presque 4 millions étaient des esclaves noirs. Avant la fin de la guerre, le Sud avait enrôlé environ 900 000 hommes blancs et l'Union 2 millions (y compris 186 000 Noirs), dont près de la moitié n'avait été recrutée que vers la fin du conflit.
Par ailleurs, le Nord possédait de très nets avantages matériels (en argent et en crédit, en usines, en production alimentaire, en ressources minérales et en transport) qui s'avérèrent décisifs.

Cependant, malgré sa supériorité en hommes et en ressources, le Nord ne parvint pas à la rapide victoire qu'il avait escomptée.
Le Sud, doté d'une tradition militaire plus forte, disposait de davantage d'hommes expérimentés dans le maniement des armes et produisit un corps performant d'officiers, notamment Robert E. Lee (1807-1870) . Ce n'est qu'à l'épreuve des événements que Lincoln arriva à trouver des chefs militaires comparables, à savoir Ulysses S. Grant et William T. Sherman.

Au début du conflit, les deux parties en présence étaient persuadées d'aboutir à une victoire rapide. Le 21 juillet, lors de la première bataille de Bull Run, les troupes confédérées, sous le commandement du général Beauregard dont les renforts étaient arrivés à temps, remportèrent une victoire retentissante.

En 1862, lors de la bataille des sept jours (du 25 juin au 1er juillet), aucun camp ne fut en mesure de porter un coup mortel à l'autre.
Le 30 août 1862, lors de la deuxième bataille de Bull Run, les armées confédérées de Lee, de Jackson et du général James Longstreet infligèrent de sévères pertes aux troupes de l'Union qui furent refoulées vers Washington. La sanglante bataille d'Antietam (17 septembre), au cours de laquelle 12 000 Nordistes et 12 700 Sudistes furent tués ou blessés, le contraignit à rentrer en Virginie. À la fin de 1862, l'armée nordiste du Potomac reprit l'offensive sur Richmond. Le 13 décembre, le général Ambrose E. Burnside choisit, à tort, de défier les défenses presque imprenables de Lee aux alentours de Fredericksburg (Virginie), sur la rivière Rappahannock.
Lors de ce nouveau désastre, les forces de l'Union eurent plus de 10 000 tués et blessés et durent se replier à Washington.

Pendant les derniers mois de 1862, Grant consolida sa position sur le Mississippi et se prépara à attaquer Vicksburg, dernier bastion confédéré perché sur des falaises surplombant le Mississippi. La forteresse résista aux attaques de l'Union.

Fin 1863, la guerre avait tourné à l'avantage de l'Union. Après sa défaite à Gettysburg, Lee ne put soutenir aucune autre opération offensive dans le Nord. À l'ouest, l'armée de l'Union avait divisé la Confédération et son succès à Chattanooga (23-25 novembre 1863) permit de porter la guerre en Alabama et en Géorgie.

Lincoln nomma Grant commandant en chef de toutes les forces de l'Union début 1864. Celui-ci conçut une stratégie qui resserrerait l'état autour de la Confédération. L'armée du Potomac, dirigée par lui-même et Meade, affronterait Lee en Virginie du Nord et se dirigerait sur Richmond.

Après avoir perdu Atlanta, l'armée confédérée sous les ordres du général John Bell Hood essaya de miner la ligne d'approvisionnement de Sherman. À la bataille de Nashville (15 et 16 décembre 1864), un corps de l'Union remporta une victoire décisive sur Hood, brisant ainsi la résistance confédérée dans l'Ouest.

Le 15 novembre, Sherman commença à avancer vers la mer. Laissant Atlanta en flammes, son armée de 60 000 hommes se rendit en Géorgie sans rencontrer la moindre résistance sur un front de 96 km de long.
Vivant des ressources du pays au fur et à mesure de leur progression, les troupes de l'Union détruisirent systématiquement tout ce qui pouvait aider à soutenir l'effort de guerre confédéré.

En Virginie, Grant réussit finalement, en avril 1865, à prendre la ligne de chemin de fer qui ravitaillait Richmond. Contraint, par conséquent, à abandonner à la fois Petersburg et Richmond, Lee se replia vers l'ouest, espérant rejoindre l'armée confédérée de Joseph Johnston en Caroline du Nord.
Grant bloqua son chemin et, le 9 avril 1865, Lee se rendit à Grant dans la petite ville d'Appomattox, au sud-ouest de la Virginie. Avec la reddition de Lee, les autres armées confédérées s'effondrèrent rapidement.

À la fin de la guerre, Lincoln et le Congrès précisèrent que leur seul objectif était de maintenir la suprématie de la Constitution et de préserver l'Union.
Conscient du besoin de conserver la loyauté des États frontaliers esclavagistes, le Président fit preuve de beaucoup de prudence pour régler la question de l'esclavage, mais il ne put l'éviter.
Non seulement les esclaves rejoignaient les lignes de l'Union et réclamaient leur liberté mais la main d'œuvre des esclaves représentait une valeur essentielle dans l'effort de guerre confédéré. De plus, les esclaves affranchis pouvaient s'enrôler dans l'armée de l'Union.
À la fin de la guerre, quelque 186 000 hommes noirs, généralement recrutés ou conscrits dans les États esclavagistes, s'étaient battus du côté de l'Union.

L'équipement des armées nécessita la production de masse d'aliments industriels, de prêt-à-porter, de chaussures et, après la guerre, l'industrie reconvertit ce type de production à l'utilisation civile. En 1865, les États-Unis étaient sur la voie de devenir une grande puissance industrielle.

Finalement, la guerre de Sécession donna la liberté à près de 4 millions de Noirs. Toutefois, les mentalités qui avaient accepté l'esclavage dans le Sud pendant plus de trois cents ans ne disparurent pas avec la guerre.
Les questions non résolues pendant la Reconstruction recréèrent des tensions et des problèmes qui persistèrent tout au long du XXe siècle.